A primeira lâmpada incandescente usava em vez de tungstênio (W - usado nas lâmpadas atuais) filamentos de carvão (extraído de bambús).

Por não ser muito estável e fragmentar-se com o tempo, o filamento de carvão tendia a formar uma cada escura nas lâmpadas. Para contornar este empecilho, Thomas Edison introduziu um outro eletrôdo dentro do encapsulamento e aplicou uma grande tensão positiva nele.

Com esta experiência, ele notou que o filamento emitia elétrons (efeito termoiônico) para o novo eletrôdo (ânodo), e mais, ele só conduzia em um sentido. Este efeito foi chamado de efeito Edison.

Este diôdo (2 eletrôdos, ânodo e filamento/cátodo) foi o primeiro diodo semicondutor e também, a primeira válvula termoiônica registrada.